西部四州の旅（７）：カールスバッド

22日はカールスバッド国立公園。ここは，巨大な鍾乳洞の中を歩いて回るというだけでなく，夕方にコウモリの大群が洞窟から次々次々次々と飛び出していく「ショー」が圧巻。どちらも，スケールが大きすぎて，ほんとうに「わけがわからない」。洞窟ツアーは，けっこうハードのものも用意されているが，私たちは，お気楽なツアーに参加。ツアーでなく自由に歩けるところもある。ほんとうに楽をしたければ，洞窟を降りていくエレベーターも用意されている。私たちは，最初はエレベーターで下りてツアーに参加し，昼食を取った後，今度は歩いて降りてみた。洞窟の中はさすがに涼しく，寒く感じるほどだった。見ての通り，写真はうまく撮れなかった。
それにしても巨大なので，エレベーターを降りた洞窟の中におみやげ屋やトイレもあり，しっかりした遊歩道も整備されている。電気も通っている。観光客に開放しているところはごくごく一部だろうからとやかく言うつもりはないけど，スケールが大きいがゆえにできるのかななどと思った。

夕方のコウモリショーは，観客席まで用意されていて，飛翔時間前からレンジャーによる説明があり，ショーの直前には数百人の観光客がコウモリの飛翔を待ちかまえていた。
コウモリが洞窟から出てき始めると，「オー」とか「アー」とかみんな言うのだが，あまりに出てくるコウモリの数が多いので，そのうち，パラパラと帰り始める。長いときは2時間以上かけて数十万のコウモリがえさを求めて飛び出ていくそうだ。私たちは一時間くらい見ていたが，そのときにはもう二十人程度しか残っていなかったと思う。
ホントにこのスケールには困ったものだ（笑）。